We weten allemaal dat we op een dag zullen moeten sterven. Tenslotte is dat gewoon de cyclus van het leven, toch? Welnu, nieuw onderzoek toont aan dat ons brein zichzelf beschermt tegen de existentiële dreiging van de dood.
In een artikel in Live Science zegt Yair Dor-Ziderman, die het onderzoek leidde: “Als het over onze eigen dood gaat, is er iets in ons brein dat ‘het idee van het einde, van het niets, van de totale vernietiging’ gewoon niet kan vatten.”
De onderzoekers probeerden het voorspellend vermogen van het brein te gebruiken om te bepalen hoe het zou reageren op de dood. Ons brein heeft een ‘verrassingssignaal’ waardoor het patronen kan herkennen en voorspellingen kan doen. Bijvoorbeeld, als je voortdurend foto’s toont van sinaasappels, en dan ineens een appel daartussen, dan produceert ons brein een verrassingssignaal, omdat het voorspeld had dat de volgende foto opnieuw een sinaasappel ging zijn.
Gebruikmakend van diezelfde methode lieten de onderzoekers foto’s zien aan de deelnemers van gezichten – hetzij dat van de deelnemer zelf of dat van een onbekende – samen met negatieve woorden of woorden die verband houden met de dood, zoals ‘ernstig’. Ondertussen maten de onderzoekers de hersenactiviteit met magneto-encefalografie. Daarmee worden de magnetische velden gemeten die gegenereerd worden door de elektrische activiteit van de hersencellen.
Eerst kregen de hersenen de gelegenheid om een patroon te herkennen. Daarop kregen de deelnemers abrupt een foto te zien van zichzelf, met daarnaast een woord dat direct verband houdt met de dood. In dat geval stuurde hun brein geen verrassingssignaal uit. Met andere woorden, het voorspellingsmechanisme van de hersenen werkte niet toen de deelnemers zichzelf moesten associëren met de dood, aldus de onderzoekers.
De details van het onderzoek worden waarschijnlijk binnenkort gepubliceerd in het tijdschrift NeuroImage.
