Vijf belangrijke vragen over het muterende coronavirus.
1. Is het virus van de tweede golf anders?
Gedeeltelijk wel. In een publicatie van een grote studie, uitgevoerd in de Verenigde Staten, blijkt dat vrijwel alle aangetroffen virussen in een Amerikaanse regio inmiddels van één specifieke variant zijn, die op een miniem onderdeel afwijkt van het eerste virus uit Wuhan.
“Die verschuiving vond zeer snel plaats in een kwestie van slechts een paar maanden”, aldus expert Musser, die samen met anderen deze studie uitvoerde. Epidemiologen houden zich al sinds het begin van de corona-uitbraak bezig met deze ontwikkeling.
2. Wat is het verschil?
Het verschil is zee klein. Een coronavirus is 120 nanometer groot, dat is acht keer zo klein als een bacterie. De bekende spijkertjes op het virus zijn nog kleiner. In die uitsteeksels is door een kopieerfout, een mutatie, een klein onderdeel gewijzigd.
3. Welk effect?
“Virusstammen met de G-variant zijn mogelijk beter in staat om gastheercellen binnen te gaan”, aldus Musser. “Dat resulteert mogelijk in een betere verspreiding.”
De glycine-variant lijkt beter te gedijen op zowel het longweefsel als in de hogere luchtwegen, zoals de neus en de keel, zegt hij.
4. Is een vaccin straks waardeloos?
Het kan nodig zijn om vaccins jaarlijks aan te passen zodat ze effectief blijven. Maar dat zal in de toekomst waarschijnlijk nodig zijn om de razendsnel ontwikkelde vaccins beter te maken.
Wetenschappers benadrukken dat het genenpakket van het nieuwe coronavirus vrij stabiel blijft en dat de werking van vaccinkandidaten niet op losse schroeven staat.
5. Kan het virus verder muteren en is dat erg?
Virussen muteren aan de lopende band, net als levende wezens. Het coronavirus muteert dan nog relatief langzaam, ongeveer vijf keer trager dan bijvoorbeeld een griepvirus. Daar is Covid-19 te traag voor. Het is goed mogelijk dat het coronavirus dankzij mutaties een blijver is, zegt viroloog Timothy Sheahan.
Honderd procent immuniteit door onze eigen afweer of een vaccin is in dat scenario geen haalbare kaart, maar de kracht van corona zwakt wel af. “Het zou me niet verbazen als dit virus dan een soort gewoon verkoudheidachtig coronavirus wordt.”
