Galopperend langs besneeuwde dorpspleinen, scheren de ruiters langs en dalen ze af naar de “ulak” of geitenhuid. Als ze de huid eenmaal te pakken hebben gekregen, nemen ze het mee naar het doel om te scoren. Kökbörü, zoals deze oude sport wordt genoemd, is nieuw leven ingeblazen door de Kirgiezen die zich tientallen jaren geleden in Oost-Turkije vestigden. Vandaag beoefenen ze de sport voor de komende World Nomad Games.
In Erciş, een district van de provincie Van, komen de Kirgizische ruiters van Kökbörü Sports Club samen op een dorpsplein om te oefenen bij koud, besneeuwd weer. Het is misschien een eenvoudige taak, maar velen verwonden zich bijna als ze af en toe vallen door de snelle paarden en gevechten op korte afstand. Dit weerhoudt hen er niet van om de sport waarvan de geschiedenis 5.000 jaar geleden teruggaat naar Centraal-Azië te beoefenen.
Ruiters zullen Turkije vertegenwoordigen in de categorie kökbörü tijdens de komende wedstrijden, waarvan de vierde editie volgend jaar door Turkije wordt georganiseerd. Ze hopen dat de sport, die zijn oorsprong vindt in de militaire trainingen van oude Turkse soldaten, populairder zal worden in het land. Rıdvan Ufuk, een van de renners, zegt dat ze geprobeerd hebben om de oude traditie in leven te houden en deel te nemen aan wedstrijden in het buitenland. Over het spel zegt Ufuk dat een ploeggeest noodzakelijk is om te slagen net zoals bij andere sporten. “Het is een gevaarlijke, vermoeiende sport en we vallen van tijd tot tijd van de paarden. Soms verpletteren ze ons. We hebben teamgenoten van wie de handen en voeten gebroken zijn, maar die na herstel terugkeren naar het spelen. Dit zit in ons bloed,” zegt hij tegen Anadolu Agency (AA).
Ruiters zijn fortuinlijker dit jaar volgens hem omdat er meer sneeuwval in vergelijking met voorgaande jaren is. Dat heeft de grond zachter gemaakt en verzacht de ernst van de val. Mustafa Timur, een andere renner, is het daar niet mee eens. “Het is moeilijker om op de besneeuwde grond te spelen. Er is meer nodig om de paarden te begeleiden en te stoppen. Je moet als acrobaten handelen om ze te stoppen,” zegt Timur. Toch zijn hij en anderen even gretig als altijd. “We hebben dit jaar nieuwe paarden gekocht om te trainen voor de wedstrijden. We hebben ook nieuwe spelers. De jeugd is bijzonder enthousiast,” zegt hij.
In 2017 erkend door de UNESCO
Kökbörü werd in 2017 erkend door de UNESCO op de lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid. Het spel wordt beschouwd als “een uitdrukking van de culturele en historische traditie en spirituele identiteit van de beoefenaars en dient om gemeenschappen te verenigen, ongeacht hun sociale status, en bevordert een cultuur van teamwork, verantwoordelijkheid en respect” aldus UNESCO.
Van herbergt een grote Kirgizische gemeenschap die hun thuisland in de Pamir Hooglanden nabij Afghanistan verlieten na de Sovjetinvasie van Afghanistan in 1979. De meesten zijn gevestigd in het dorp Ulupamir en behouden er hun cultuur en hun semi-nomadische levensstijl.
